La orca (conocida científicamente como orcinus orca) es un gran mamífero marino oceánico que forma parte del suborden de ballena dentada (odontoceti).
El suborden de ballena dentada está compuesto exclusivamente por ballenas, delfines y marsopas que nacen con dientes en lugar de placas de barba.
Mientras que la orca lleva el nombre de «ballena» como parte de su descripción, este mamífero marino en realidad se considera un delfín.
Además de ser conocido como la ballena asesina, estos mamíferos marinos también pueden ser conocidos como orca negra o Orca.
Las orcas son uno de los animales más reconocidos en el mundo y se distinguen fácilmente por su gran tamaño y el distintivo patrón de color blanco y negro.
De hecho, la orca es el animal más grande de la familia de los delfines y es uno de los únicos cetáceos conocidos que ataca a los tiburones , las ballenas y otros animales marinos grandes, lo que ayuda a explicar por qué son tan conocidos y populares.
Estos delfines son animales extremadamente inteligentes que están bien organizados y siguen estructuras sociales muy complejas dentro de sus grupos , que a menudo consisten en grandes grupos de miembros de la familia que pueden abarcar varias generaciones.
De hecho, la estructura social de las orcas se considera una de las estructuras sociales más estables de cualquier especie animal y, a veces, se compara con las culturas de humanos y elefantes.
Al no tener depredadores conocidos, la orca es conocida como un ápice o un depredador alfa, lo que significa que es capaz de cazar libremente sin temor a ser atacado por otro animal marino.
En otras palabras, cuando se trata de mamíferos marinos, la orca está en la parte superior de la cadena alimentaria.
La familia de los cetáceos incluye todas las especies de ballenas, delfines y marsopas.
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Características físicas y apariencia
Como se dijo anteriormente, la orca es el animal más grande dentro de la familia de delfines.
En plena madurez, la orca macho por lo general crecerá a una longitud promedio de 20 a 26 pies de largo y pesará un promedio de 8,000 lbs. – 12,000 lbs. mientras que una orca hembra adulta crecerá a una longitud promedio de 16 a 23 pies de largo y pesará entre 3,000 lbs. – 6,000 lbs.
La ballena asesina más grande registrada midió a 32 pies y pesó más de 10 toneladas.
En términos de apariencia física, las orcas tienen dorso negro, cofres y lados blancos y círculos blancos arriba y detrás de sus ojos.
Dependiendo de la vaina que las orcas pertenecen a su aleta dorsal pueden ser largas, cónicas y puntiagudas triangulares o redondeadas y curvadas hacia el final.
El cráneo tiene forma ovalada y el pico es extremadamente corto y redondeado al final.
Para capturar su comida, la orca tiene una poderosa mandíbula con dientes que pueden desgarrar la carne de su presa y resistir los movimientos de la presa que se mueven y se precipitan, que intentan escapar.
Debido a que la orca pertenece a la familia de las ballenas dentadas, estos delfines nacen con un solo orificio nasal en lugar de los dos que poseen las ballenas barbadas.
Estos mamíferos marinos tienen una contextura robusta que es más ancha en el centro y se desplaza hacia los extremos superior e inferior del cuerpo.
Para ayudar con la natación, las aletas son en forma de paleta con extremos redondeados y las duelas son cónicas hacia atrás y apuntadas en el extremo como un triángulo ancho o pirámide.
Dieta y método de caza
Para mantener su energía, las ballenas asesinas se deleitarán con pequeñas formas de vida acuática como peces , calamares y pulpos, así como con animales marinos más grandes como leones marinos , focas , aves marinas , pingüinos , ballenas, delfines e incluso tiburones.
Dependiendo de la región en que la orca viva en sus dietas puede cambiar drásticamente.
Por ejemplo, las ballenas asesinas que viven en manadas residentes normalmente consumen una dieta que consiste en pescado y calamares, mientras que las ballenas asesinas que viven en vainas transitorias consumirán principalmente mamíferos marinos.
Las manadas de mar adentro también tienden a seguir una dieta que consiste en peces, pero las cicatrices físicas en estos mamíferos marinos muestran que también pueden cazar otros mamíferos marinos y tiburones.
Al igual que con los tipos de presas que cazan, la ingesta de alimentos de las orcas también puede variar significativamente de un grupo a otro.
Dependiendo de su edad y dieta, las orcas pueden comer en cualquier lugar del 2% al 10% de su peso corporal en los alimentos diariamente.
Un estudio sugiere que los terneros (delfines recién nacidos) tenderán a comer un mayor porcentaje de alimentos en peso corporal que los delfines adultos para ayudarlos a crecer y desarrollarse.
Para obtener sus comidas, a menudo se puede observar a las orcas cazando en grupos.
Mientras buscan alimento para estos mamíferos marinos, las orcas basarán sus estrategias en la presa que están cazando y utilizarán diferentes métodos para capturar presas diferentes.
Al cazar delfines, se ha observado que las orcas trabajan en grupos espaciados para aislar al delfín y finalmente lo agotan hasta que el delfín no tiene energía y ya no puede correr.
Algunos delfines son nadadores rápidos, por lo que para capturar estos mamíferos marinos las ballenas asesinas se turnaran para conservar su propia energía mientras el delfín se cansa lentamente.
Una vez que el delfín ya no puede correr, la orca puede apresurarse y cargar al delfín, golpearlo o voltearlo en el aire para inmovilizarlo antes de ir a matar.
A pesar de ser delfines, las orcas cazarán otras especies de delfines como forma de alimento.
Al cazar tiburones, un grupo de ballenas asesinas puede intentar distraer al tiburón, mientras que otra ballena asesina se acerca sigilosamente desde atrás o debajo del tiburón para darle la vuelta.
Una vez que el tiburón se voltea, no puede atacar ni moverse, lo deja indefenso y es fácil comerlo.
Esto minimiza las posibilidades de que la orca se lastime al tiempo que maximiza sus posibilidades de éxito.
Como se dijo anteriormente, las orcas también se han observado cazando grandes ballenas.
En estas situaciones, un grupo de orcas puede intentar distraer a una ballena y separar a una cría indefensa de sus padres para obtener su comida.
Algunos animales y especies interesantes que se encuentran en el estómago de las ballenas asesinas incluyen:
- Aves marinas
- Ballenas
- Delfines
- Reptiles
- Osos polares
- Alce
- Tiburones
Ecolocación
Además de cazar en grupos, las orcas también pueden usar la ecolocación para capturar a sus presas.
Cuando se busca alimento bajo el agua o en la noche, la ecolocación se convierte en el sentido dominante para localizar y maniobrar alrededor de objetos en el océano oscuro.
Como la ecolocalización utiliza el sonido y no la vista, actúa como un sentido primario cuando no se puede usar la visión.
La ecolocalización no solo ayuda a estos mamíferos marinos a localizar presas, sino que también permite que la orca detecte la ubicación de otras ballenas asesinas en el área para que puedan planear sus ataques en función de su ubicación particular y la distancia de la presa que están cazando colectivamente .
De hecho, hay todas las especies de delfines que se sabe que utilizan la ecolocalización como un reemplazo o además de la visión, que es extremadamente importante entre las especies que tienen problemas de visión.
Hábitat y migración
Aunque las orcas se encuentran a menudo viviendo en aguas oceánicas frías, estos mamíferos marinos se pueden encontrar en todos los océanos principales del mundo desde las aguas árticas y antárticas hasta varias regiones tropicales ubicadas en el ecuador, pero como especie estos mamíferos marinos parecen prefieren vivir en ambientes de mayor latitud.
La ubicación de estos mamíferos marinos a menudo está determinada por el hábitat y el rango de sus alimentos; y el tipo de comida que consumen las ballenas asesinas a menudo depende de la ubicación de las orcas asesinas y qué alimentos inhiben el área local.
Por ejemplo, las orcas que viven en áreas ricas en leones marinos, morsas, pingüinos y focas pueden consumir estos mamíferos marinos como fuente primaria de su dieta, mientras que las orcas que prosperan en ambientes ricos en peces, calamares y pulpos pueden consumir pescado. calamar y pulpo como su principal fuente de alimento.
Además de vivir en muchos de los principales océanos del mundo, las orcas se pueden encontrar viviendo tanto en ambientes costeros como mar adentro.
De hecho, se sabe que algunas orcas inhiben principalmente las aguas costeras cerca de la costa, mientras que otras optan por vivir más lejos, lejos de las aguas costeras.
Las ballenas asesinas costeras y marinas se pueden dividir en tres tipos diferentes de vainas que se conocen como vainas residentes, transitorias y marinas.
Con frecuencia, se encuentran vainas residentes que viven en aguas costeras durante todo el año y se pueden encontrar consumiendo pescado y calamares como su dieta principal.
Las vainas transitorias, por otro lado, cambian constantemente su entorno y su dieta se basa principalmente en consumir mamíferos marinos.
Las vainas marinas como su nombre lo sugiere se encuentran en ambientes costa afuera lejos de la costa.
Se sabe que las vainas marinas consumen principalmente pescado, pero también pueden cazar y comer otros mamíferos marinos.
Independientemente del tipo de vaina que una ballena asesina pertenezca a estos mamíferos marinos, mantiene lazos familiares muy cercanos y se pueden ver hasta cuatro generaciones viviendo juntas en una sola vaina.
Un grupo puede consistir fácilmente al igual que los humanos en un niño, sus padres, sus abuelos y amigos, y rara vez se separan, excepto para buscar comida o aparearse.
Cuando un miembro del grupo hace una muerte exitosa comparte su comida con otros familiares y amigos, y cuando un miembro del grupo está en peligro, otros miembros de la familia lo ayudarán.
La estrecha estructura social de estos mamíferos marinos los convierte en uno de los cazadores más exitosos.
En términos de migración, las orcas suelen migrar a áreas donde su suministro de alimentos migra a lo que puede ser causado por cambios en los patrones de migración actuales o estacionales de ciertas especies.
De hecho, migrar para obtener comida es generalmente más importante que migrar para aparearse.
El apareamiento y la reproducción pueden ocurrir en cualquier época del año para estos mamíferos marinos.
La complejidad de la estructura social de las orcas se puede comparar con los elefantes y los humanos.
Dependiendo del tipo de orca (residente, transitoria o mar adentro), estos mamíferos marinos pueden cazar en grupos (vainas) de entre 6 y 40 miembros.
En grupos más grandes, se pueden ver hasta cuatro generaciones de miembros de la familia que viajan dentro de un único grupo, que puede incluir a los niños, padres y abuelos de una sola familia.
Al igual que con los humanos, los lobos y los elefantes son muy protectores para sus crías y atacarán a los forasteros si se sienten amenazados.
Al viajar en grupos grandes, las ballenas asesinas individuales dejarán sus vainas solo durante cortos períodos de tiempo (unas pocas horas) para buscar comida o aparearse.
Esto puede ocurrir cuando una orca adulta de una pequeña vaina necesita alimentar a sus hijos.
La orca puede salir y buscar un mamífero marino, como un sello o un león marino, y devolver la comida para alimentar al resto de la vaina.
Grupos más grandes de ballenas asesinas pueden cazar en grupos y usar métodos de caza complejos para aislar, atacar y capturar a sus presas.
Cuando se trata de socializar entre sí, la comunicación generalmente implica el uso de una serie de clics y silbidos para informar a otros delfines de información importante.
La cantidad de comunicación vocal que se produce entre un grupo de ballenas asesinas varía de un pod (residente, transitorio o en alta mar) al siguiente.
La comunicación también puede ocurrir usando gestos físicos como toques ligeros, saltando fuera del agua, lanzándose, cargando, volando o saltando de espías.
La combinación de comunicación verbal y física permite a estos mamíferos marinos mostrar una amplia gama de intereses, deseos y necesidades entre sí.
Reproducción y vida util
Cuando se trata de dar a luz, el período promedio de gestación (el período entre la fecundación y el nacimiento) para una orca hembra a menudo dura entre 15 y 18 meses (el promedio es de aproximadamente 17 meses).
Durante el parto, el niño suele nacer primero para minimizar las posibilidades de ahogamiento, sin embargo, hay casos de orcas que nacen de cabeza.
Después del nacimiento, la madre ordeña a la joven ballena asesina y la alimenta con una dieta de leche grasosa espesa que el niño recibe amamantando del pezón de su madre.
La leche grasosa posee todos los nutrientes que el niño necesita durante sus primeras etapas de vida para convertirse en un joven orca saludable.
Una vez que el niño alcanza un cierto nivel de desarrollo, el niño puede comenzar a buscar comida con otros miembros de la vaina o puede ser alimentado con alimentos sólidos (como focas o leones marinos) por sus padres.
Después de varios años, el niño eventualmente se convertirá en un adulto joven y comenzará a reproducirse su propia descendencia.
Tanto las orcas machos como las hembras maduran alrededor de los 15 años, aunque los machos generalmente comienzan a reproducirse alrededor de los 19-21 años.
Después de alcanzar la madurez sexual y quedar embarazada, la hembra de la orca generalmente producirá una descendencia única una vez cada 3 a 5 años hasta que alcance la edad de 40 o ya no pueda reproducirse.
En raras ocasiones, estos mamíferos marinos pueden dar a luz gemelos, pero esto es extremadamente raro.
En términos de vida, las orcas pueden vivir durante un promedio de 50 a 80 años, y las hembras tienden a tener una vida más larga que sus homólogos masculinos.
Sin embargo, se estima que las orcas que viven en cautiverio tienen una vida útil de menos de 25-30 años.
Orca en cautiverio
Cuando se trata de vivir en cautiverio, las orcas son uno de los mamíferos marinos más populares que se sabe que inhiben los ambientes cautivos, convirtiéndolos en un estudio serio para biólogos y conservacionistas marinos.
Debido a las orcas de gran tamaño, inteligencia, diversión y capacidad de ser entrenados, estos mamíferos marinos se han convertido en un público muy popular entre los acuarios y parques temáticos acuáticos.
Aunque generalmente son adorados por espectadores y entrenadores, algunos activistas, organizaciones y sociedades de conservación argumentan que mantener a las orcas en cautiverio crea altos niveles de estrés entre las orcas debido a su necesidad de interacción social, espacio abierto y familia.
Para las orcas, ser capaces de vivir en espacios naturales abiertos es extremadamente importante para su salud y bienestar.
Al igual que los humanos y los elefantes, estos mamíferos marinos también anhelan la interacción social y la familia para sobrevivir y prosperar.
De hecho, la esperanza de vida promedio de las ballenas asesinas se puede reducir hasta en 2/3 cuando se vive en cautiverio, lo que hace que muchos de ellos vivan hasta los 20 años como los que viven en la naturaleza por 50 a 80 años.
En cautiverio también se han registrado varios casos de orcas que atacan a sus entrenadores y los arrastran bajo el agua con al menos un ataque que lleva a la muerte de un entrenador.
Aunque se han producido ataques contra los entrenadores, estas situaciones suelen ser raras y se han tomado medidas adicionales para evitar situaciones futuras.
Orcas en la naturaleza
A pesar de que las orcas son conocidas por consumir otros mamíferos, no parecen representar una amenaza para los humanos.
En su mayor parte, las orcas no parecen estar interesadas en cazar o perseguir a los humanos.
En la naturaleza solo ha habido unos pocos ataques registrados por orcas debido a que la orca confunde a un humano con su presa normal.
Una vez que la orca se da cuenta del hecho de que no era su comida típica, el mamífero marino deja de perseguir al humano y sigue su camino.
Aunque las ballenas asesinas han atacado a los humanos en raras ocasiones, no hay evidencia que sugiera que las orcas coman personas o las cacen en busca de alimento.
Las orcas atacan a los humanos
Aunque las orcas son conocidas por sus feroces métodos de caza, la probabilidad de que una ballena asesina ataque a un humano es extremadamente baja.
Si bien la mayoría de los ataques con orcas se han producido entre un entrenador y una ballena asesina durante el entrenamiento en un parque marino, es posible (aunque extremadamente raro) que un ataque pueda ocurrir en la naturaleza.
En muchos casos, estos ataques son el resultado de que una ballena asesina pierde la identificación de un ser humano por un mamífero marino, la orca se siente amenazada por un supuesto atacante o la orca se vuelve agresiva debido a estar aislada en un ambiente pequeño y separada de su su familia, como los que se encuentran en cautiverio o en parques marinos.
A pesar de que estos ataques ocurren ocasionalmente, muchos de estos ataques no son el resultado de que las orcas sean naturalmente agresivas, sino de que las orcas confunden a los humanos con otros animales marinos o se vuelvan agresivos debido al aislamiento o las amenazas.
Curiosamente, ninguno de estos ataques resultó en que la orca tratara de comer o consumir a un humano y solo un pequeño número de casos requirieron costuras debido a las marcas de mordeduras de un ataque.
Los únicos casos conocidos de un ser humano asesinado por una ballena asesina involucran a una ballena asesina que tira de su entrenador debajo del agua causando que la persona se ahogue.
Por qué las ballenas asesinas no están interesadas en la carne humana sigue siendo un misterio para los científicos del biólogo marino que estudian estos animales marinos.
Aunque se desconoce por qué las ballenas asesinas no están interesadas en atacar o comer humanos, se especula que las orcas no tienen gusto por la carne humana y que no nos parecemos a ningún tipo de animal que normalmente se molestarían en atacar y / o consumir. por lo tanto, no se nos considera una forma de alimento comestible.
Otra suposición es que las orcas tienen un código de ética en el que tienen respeto moral por los humanos y, por lo tanto, no se molestan en intentar atacar a los humanos sin una razón suficiente.
Si bien las orcas poseen la capacidad de ser crueles y agresivas de forma natural en muchos casos, también pueden ser bastante amigables y cooperativas.
Esto se ve a menudo en los parques marinos donde las orcas se pueden ver realizando trucos y hazañas acrobáticas a través de las órdenes de sus entrenadores y, aunque a menudo están aisladas del entorno natural, en muchos casos las ballenas asesinas pueden permanecer bastante pasivas y mantener una actitud positiva.
Si bien se sabe que las orcas son extrovertidas y amigables debido a la televisión y nuestra comprensión de ellas en los parques marinos y en otras exhibiciones educativas / de entretenimiento, siempre es importante tener precaución cuando se rodean estos mamíferos marinos y no tratar de interactuar o jugar con ellos en los salvajes, ya que pueden ser impredecibles y, si se sienten amenazados, pueden optar por defenderse.